Cuando en 1976 Marcelino Oreja Aguirre (Madrid, 1935, dos hijos, presidente de Fomento de Obras y Construcciones) accede a titular del Ministerio de Asuntos Exteriores, se cumplían diez años de intenso trabajo en el gabinete del ministro Fernando María Castiella, a quien considera su maestro de aquellos años de juventud, y como subsecretario de José María de Areilza, conde de Motrico. Venía de obtener el doctorado con premio extraordinario en Derecho por la Universidad de Madrid y de la carrera diplomática donde ingresó con el número uno de su promoción. Hasta que en 1980, en la primera crisis ministerial de Suárez sale del Gobierno para hacerse cargo de la Delegación del Gobierno en el País Vasco, con categoría personal de ministro, desarrolla en Exteriores una notable gestión que comienza con la nueva reglamentación de las relaciones con la Iglesia, negociaciones para sustituir el Concordato de 1953 y firma de los nuevos acuerdos, continúa el pacto de Derechos Civiles y Políticos, ratificación del Convenio de la Organización Internacional del Trabajo. La petición de apertura de negociaciones con la Comunidad Europea también fue una de sus prioridades, sin olvidar el Magreb y por supuesto Iberoamérica. En 1984 fue elegido secretario General del Consejo de Europa.

Desde 1994 a 1999 fue Comisario Europeo, senador por designación real, diputado por Guipúzcoa en 1979, por Álava en varias legislaturas. También ha desarrollado una intensa actividad docente. Es profesor de Instituciones Europeas en la Universidad San Pablo CEU. Tiene la Encomienda de Isabel la Católica, la Gran Cruz de Alfonso X El Sabio y la Legión de Honor de Francia.