Cuando el 23 de mayo de 1984 José María Cuevas (Madrid, 1935) era elegido nuevo presidente comenzaba la revolución silenciosa en la Confederación Española de Organizaciones Empresariales. Se acaba la etapa brillante y constituyente de Carlos Ferrer y pasa a primer plano la preocupación por las bases, porque los empresarios quieren hacer operativa la realidad constitucional de que estamos en un Estado de diecisiete autonomías. Cuevas tiene muy clara la estrategia a seguir: la CEOE debe mantener estrechas relaciones con las asociaciones base y tras los llamamientos iniciales a la unidad y consolidación empresarial pone en juego su experiencia desde los albores de la CEOE en 1977 como miembro del grupo promotor y fundador, hasta que en 1978 es elegido secretario general.

Su inteligencia, su seriedad no exenta de campechanía y su calidad de negociador nato quedan patentes en la definitiva organización empresarial y, más notoriamente, en sus relaciones fluidas con los sindicatos, con los que cierra acuerdos tan trascendentales como el AMI, el ANE o el reciente Pacto de las Pensiones. Su licenciatura en Derecho y su paso por el IESE para especializarse en la dirección de empresas vienen a consolidar la larga secuencia familiar de servicio detrás de un mostrador y la referencia de la actividad en el sector de la construcción para pasar a la dirección de empresas como Sarrió o Viscofan. En la CEOE fue reelegido para la presidencia en 1987,1990,1994 y 1998.